Cómo se fundó Tenochtitlan: la leyenda y la historia
¿Cómo se fundó Tenochtitlan? La leyenda del águila sobre el nopal frente a lo que confirman códices, crónicas y arqueología, con fechas y fuentes.
Foto de Ismael Ramirez en Unsplash
Si buscas cómo se fundó Tenochtitlan, la respuesta corta es que la mayor parte de las fuentes históricas ubica su fundación en 1325, en un islote del lago de Texcoco, donde hoy está el Centro Histórico de la Ciudad de México, según el INAH. La leyenda cuenta otra historia: los mexicas salieron de un lugar llamado Aztlán, guiados por su dios Huitzilopochtli, y se detuvieron al ver un águila parada sobre un nopal que devoraba una serpiente.
Esa escena es el corazón del mito y hoy aparece en el escudo nacional. Pero no todo lo que rodea la fundación tiene el mismo respaldo. Conviene separar lo que dicen los códices y las crónicas, lo que confirma la arqueología y lo que pertenece al relato.
Cuándo y cómo se fundó Tenochtitlan: el año que más se repite
El año de referencia es 1325. La Crónica Mexicáyotl, según Arqueología Mexicana, la registra como 2 calli («dos casa»). Esa cuenta usa un sistema en el que cada año combina uno de cuatro signos con un número del uno al trece, así que la fecha prehispánica no se traduce de forma directa al calendario gregoriano.
El día exacto es otra historia. Algunas fuentes proponen el 13 de marzo, otras el 20 de junio y otras el 18 de julio. Ismael Montero, en un libro publicado por el INAH, plantea que la fundación mítica debió ocurrir en torno al solsticio de invierno y que se trata de un proceso sagrado más que de un suceso puntual. Desde esa lectura, buscar un día exacto tiene menos sentido que entender qué significaba el origen para los mexicas.
Algunos estudios arqueoastronómicos señalan que en 1325 hubo un eclipse solar, y ese fenómeno pudo convertirse en una marca mítica del origen de la ciudad. En la historiografía también aparecen años cercanos, de 1301 a 1366, para distintas etapas de la peregrinación y del asentamiento. Aun así, la mayor parte de las fuentes se queda con 1325 como fecha de referencia.
La leyenda: de Aztlán al águila sobre el nopal
Aztlán y la peregrinación
Según el relato mexica, el pueblo partió de Aztlán, un sitio mítico que se ubica de forma tentativa al norte del país, tal vez en la zona de Nayarit. Nadie ha logrado fijar su ubicación exacta, y su nombre funciona más como símbolo de origen que como una coordenada.
Durante ese recorrido, que los historiadores sitúan de manera aproximada entre 1150 y 1300, los mexicas se detuvieron en distintos lugares. El mito dice que Huitzilopochtli les indicaba el camino y les prometía un territorio donde establecerse.
El águila, el nopal y la señal
La señal era un águila parada sobre un nopal, devorando una serpiente. Ese fue el lugar donde debían fundar la ciudad, sobre un islote en medio del lago.
El nombre también se relaciona con ese paisaje. Tenochtitlan viene de tenochtli, que se traduce como «nopal de tunas duras», y tlan, que significa «lugar». La tradición liga el nombre a Ténoch, el caudillo al que se atribuye la fundación.
Lo que dicen los códices y las crónicas
Los relatos del águila no aparecen en un único documento antiguo. Se reconstruyen con códices pictográficos y crónicas escritas después de la conquista, que mezclan historia, mito y, en algunos casos, propósitos políticos. Esta tabla ayuda a ubicarlos:
| Fuente | Tipo de testimonio | Cuándo se elaboró | Qué aporta a la fundación |
|---|---|---|---|
| Crónica Mexicáyotl | Crónica en náhuatl, atribuida a Fernando Alvarado Tezozómoc | A finales del siglo XVI | Propone 1325 (2 calli, «dos casa») como año fundacional |
| Códice Mendoza | Manuscrito pictográfico con glosas en español, encargado por el primer virrey, Antonio de Mendoza | Hacia 1541-1542, según distintas fichas | Su recuento de años abarca de 1324 a 1520 |
| Códice Boturini (Tira de la peregrinación) | Pintura de la migración mexica | Siglo XVI, después de la conquista | Muestra la peregrinación y el águila sobre el nopal |
| Templo Mayor (arqueología) | Evidencia material | Excavado entre 1978 y 1982 | Primera etapa constructiva vinculada con la fundación, hacia 1325 |
La ficha de la Bodleian Library describe el Códice Mendoza como una crónica mexicana y lo sitúa en el segundo cuarto del siglo XVI. Es un buen ejemplo de por qué conviene leer las fechas con cuidado: se trata de un testimonio de la memoria indígena elaborado ya bajo el dominio español, no de un registro contemporáneo a 1325.
Las crónicas tienen un límite parecido. Sus autores tenían intereses distintos y muchas se apoyan en tradiciones orales, así que los historiadores las leen como fuentes valiosas, pero no como testimonios de testigos presenciales.
Lo que confirma la arqueología
La evidencia más sólida está bajo el Centro Histórico, en la zona del Templo Mayor, que según el INAH ocupa 1.2 hectáreas. Allí se identificaron siete etapas constructivas del basamento, y los visitantes pueden ver seis. La primera se relaciona con la fundación de Tenochtitlan, hacia 1325.
El proyecto de excavación del INAH arrancó el 20 de marzo de 1978 y concluyó en 1982, y permitió reconstruir la secuencia de construcciones del recinto.
La arqueología confirma una ciudad, su arquitectura y una cronología aproximada. Lo que no encuentra es una prueba directa del mito. Un arqueólogo citado por Milenio asegura que no existe vestigio alguno en el Templo Mayor que dé cuenta del mito de la fundación. Otros especialistas leen esos mismos espacios como parte de un discurso religioso que recreaba el origen de la ciudad. Ambas lecturas coinciden en lo material; la diferencia está en cómo se interpreta.
Mito, historia o ambas: cómo separar los niveles
- Sólido: existió una ciudad fundada sobre un islote del lago de Texcoco. La arqueología del Templo Mayor y las fuentes coloniales la respaldan.
- Probable: 1325 como año de referencia, apoyado por la Crónica Mexicáyotl, por la mayor parte de las fuentes y por la primera etapa constructiva del Templo Mayor.
- Mítico o sin comprobación directa: el águila parada sobre el nopal como hecho histórico, la guía directa de Huitzilopochtli, la ubicación de Aztlán y la biografía del caudillo Ténoch.
Las versiones del águila que casi nadie muestra
El símbolo no tiene una sola forma. En declaraciones recogidas por Gaceta UNAM, el arqueólogo Eduardo Matos Moctezuma describe varias versiones: el águila sola, el águila devorando aves, el águila desgarrando una serpiente y una versión con el atl-tlachinolli, el signo de agua y fuego que emerge del pico.
La que conoces del escudo nacional, con el ave devorando una serpiente, es solo una de esas formas. Ver la variedad ayuda a entender que la imagen cambió con el tiempo y con quien la representaba.
De ciudad lacustre a capital colonial
Tenochtitlan fue la capital del imperio mexica hasta 1521, cuando cayó tras el sitio encabezado por Hernán Cortés y sus aliados indígenas. Sobre sus ruinas se levantó la Ciudad de México colonial, que conserva la traza del antiguo centro político y religioso.
Si quieres ver cómo era el mundo europeo que llegó a América en el siglo XVI, en la misma época en que se escribían estas crónicas, revisa Datos extraños del Renacimiento.
Cómo comprobar las fuentes tú mismo
- Abre la digitalización del Códice Mendoza que la Bodleian Library pone a disposición.
- Revisa primero la ficha del documento: ahí aparecen el tipo de testimonio y el rango de años que cubre.
- Compara las fechas que encuentres con las de la tabla de este artículo y anota si el documento es un original del siglo XVI o una reproducción posterior.
Preguntas frecuentes
¿En qué año se fundó Tenochtitlan?
La mayor parte de las fuentes históricas señala 1325. Es la referencia que usa el INAH, aunque en la historiografía aparecen fechas cercanas para distintas etapas del proceso.
¿Existió Aztlán?
Aztlán pertenece al relato mítico de origen. Se ubica de forma tentativa en el norte del país, tal vez en Nayarit, pero su ubicación precisa no se conoce.
¿Quién fundó Tenochtitlan?
La tradición atribuye la fundación al caudillo Ténoch. En el relato, Huitzilopochtli no funda la ciudad como persona, sino que guía a los mexicas y les indica dónde detenerse.
¿Qué significa el nombre Tenochtitlan?
Viene de tenochtli, «nopal de tunas duras», y tlan, «lugar». Es decir, algo así como «lugar del nopal de tunas duras».
Conclusión
La fundación de Tenochtitlan tiene una base histórica firme: 1325 es el año de referencia y el Templo Mayor guarda las huellas de esa etapa. El águila sobre el nopal, en cambio, es un relato que explica el origen de la ciudad y la identidad de un pueblo. Si te interesa la historia antigua, en Datos sorprendentes de la historia de la Humanidad encontrarás más contexto sobre otros pueblos y épocas.