Por qué los flamencos son rosas: lo que dice la ciencia
Por qué los flamencos son rosas: sus plumas se tiñen con carotenoides de algas y crustáceos. Explicado paso a paso, con la ciencia detrás.
Foto de Alfonso Betancourt en Unsplash
Si te preguntas por qué los flamencos son rosas, la respuesta corta es la comida. Su plumaje se tiñe con carotenoides, pigmentos naturales que el ave obtiene de algas, microorganismos y pequeños crustáceos como la Artemia, o camarón de salmuera. No es pintura ni un color que traigan de nacimiento: el tono depende casi por completo de la dieta.
Un flamenco rosa es, en buena medida, un flamenco bien alimentado. Para entender cómo ocurre ese cambio, conviene seguir el recorrido del pigmento desde la laguna hasta la pluma.
Por qué los flamencos son rosas: el papel de los carotenoides
Los carotenoides son pigmentos de tonos amarillos, naranjas y rojos que producen plantas, algas y algunos microorganismos. Seguro los conoces por la zanahoria o el tomate, cuyo color naranja viene de estas moléculas. Los animales no los fabrican por sí mismos, así que dependen de la comida para obtenerlos.
En los flamencos, el pigmento que da el tono rosado intenso es sobre todo la canthaxantina, un carotenoide de color rojo anaranjado. El ave también recibe otros carotenoides de su dieta, y su hígado participa en el proceso antes de que el pigmento llegue a las plumas.
Del lago a la pluma: la cadena alimentaria
Según explica Smithsonian, el recorrido completo tiene cuatro etapas:
- Producción en el agua. Algas, diatomeas y microorganismos de las lagunas salinas fabrican carotenoides.
- Consumo por crustáceos. Pequeños crustáceos como la Artemia comen esas algas y acumulan los pigmentos en su cuerpo.
- Filtrado por el flamenco. El ave filtra el agua con el pico y se queda con el alimento: algas y crustáceos.
- Procesamiento en el hígado y depósito en las plumas. El hígado transforma buena parte de los carotenoides de la dieta, y el pigmento resultante llega a las plumas nuevas.
Esto explica un detalle que suele confundir: el color no aparece de inmediato. Cada muda renueva el plumaje, y el tono de las plumas refleja lo que el ave ha comido en los meses previos.
Por qué no basta con comer camarones
Es común leer que los flamencos son rosas "por comer camarones". La idea tiene una parte de verdad, porque la Artemia es una fuente importante de carotenoides, pero no es la explicación completa. Lo que importa es la cantidad total de pigmento que el ave consume y cómo lo procesa su organismo. Un flamenco que come mucha Artemia pero recibe poco pigmento no alcanza el mismo tono que otro con una dieta más rica en carotenoides.
La canthaxantina y el dato que respalda la explicación
Uno de los datos más citados sobre este tema viene de un estudio de 2021 publicado en Ecology and Evolution, firmado por Chiale y colaboradores. Según ese trabajo, la canthaxantina representa más del 60 % de los carotenoides de las plumas del flamenco común. Es una proporción grande, y explica por qué este pigmento aparece en casi todas las explicaciones del color.
La historia del pigmento también es antigua. En 1963 se publicó en Biochimica et Biophysica Acta un trabajo que aisló la canthaxantina en el flamenco enano y encontró una concentración alta de este pigmento en el hígado. Ese dato apunta a que el hígado tiene un papel central en el proceso, no solo como lugar de paso.
Por qué los flamencos nacen grises
Los polluelos no son rosas al nacer. Nacen con plumón de tonos grises o blancos y tardan dos o tres años en adquirir el rosa adulto, según explica ScienceABC. Durante ese tiempo su cuerpo va acumulando pigmento a medida que crece y cambia de plumaje.
Si ves una cría gris junto a un adulto rosa, eso no significa que esté enferma. Simplemente todavía no ha acumulado suficientes carotenoides para mostrar el color definitivo.
Qué pasa con los flamencos en cautiverio
En zoológicos y santuarios, los flamencos no tienen acceso a algas ni a Artemia silvestre en cantidad suficiente, así que el color depende de lo que reciben en el alimento. Los cuidadores suelen añadir carotenoides, en particular canthaxantina, a la dieta para sostener el tono.
Cuando ese aporte falla, el efecto se nota. Las plumas nuevas salen más pálidas y el pigmento acumulado se pierde con cada muda. Por eso un flamenco de zoológico a veces luce menos rosa que sus parientes en lagunas salinas. No es un problema de estética, sino de nutrición.
Muchos visitantes creen que el color es una pintura que el personal retoca. La realidad es más sencilla: el color refleja la dieta, y cambiar la dieta cambia el color con el tiempo.
El maquillaje natural del flamenco
Además de la dieta, el flamenco común tiene otro recurso: la glándula uropigial, situada cerca de la base de la cola. El ave extrae de ella una secreción grasa con pigmentos y la extiende sobre sus plumas con el pico. El estudio de 2021 en Ecology and Evolution describe este comportamiento y señala que el color de las plumas se desvanece si no se aplica de nuevo.
Dicho de otra forma, el rosa que ves en un flamenco combina dos fuentes: el pigmento que llega por la dieta y el recubrimiento que el ave se pone encima. Por eso el color puede verse más intenso justo después de que el ave se acicala.
Diferencias de tono según la especie y el lugar
No todos los flamencos tienen el mismo rosa. La intensidad varía según la especie, la dieta local y el hábitat. De acuerdo con el módulo educativo de la Universidad de Washington, los flamencos más intensos aparecen en zonas como el Caribe, mientras que los más pálidos viven en lagos secos y salinos como el Nakuru, en Kenia.
Tiene sentido: cuanto más rica sea la oferta de algas y crustáceos, más pigmento llega al ave. En cuerpos de agua con menos alimento disponible, el color tiende a ser más tenue.
¿El color rosa indica buena salud?
En términos generales, un plumaje rosa intenso suele reflejar que el ave tiene acceso a buena alimentación, porque depende de los carotenoides que consigue. Por eso el color se asocia con la condición física del animal.
Aun así, el color también depende de la muda, la edad y el lugar, así que no funciona como diagnóstico por sí solo. Un flamenco pálido no está necesariamente enfermo, y uno rosado no está libre de problemas.
Mitos comunes sobre los flamencos rosas
Estas ideas se repiten tanto que parecen ciertas. Algo parecido ocurre con el efecto Mandela, el recuerdo compartido de algo que no sucedió como creemos, y con el efecto Dunning-Kruger, que ayuda a entender por qué repetimos explicaciones con mucha seguridad aunque no conozcamos bien el tema.
- "Son rosas porque el color es pintura." No. El pigmento es un compuesto natural que pasa por la dieta y el metabolismo.
- "Los flamencos nacen rosas." No. Nacen grises o blancos y se vuelven rosas con el tiempo.
- "Basta con comer camarones." Es solo una parte de la explicación; importa el pigmento total y cómo lo procesa el organismo.
- "Un flamenco pálido siempre está enfermo." No necesariamente. El color depende de la dieta, la muda y el hábitat.
Preguntas frecuentes sobre por qué los flamencos son rosas
¿Qué pigmento da el color rosa a los flamencos?
Sobre todo la canthaxantina, un carotenoide que el ave obtiene de algas y pequeños crustáceos y que el hígado procesa antes de depositarlo en las plumas. En el flamenco común representa más del 60 % de los carotenoides de las plumas.
¿Se puede quitar el color rosa a un flamenco?
No con un tratamiento. El color cambia cuando cambia la dieta: si el ave deja de recibir carotenoides, las plumas nuevas salen más pálidas y el tono se pierde con las mudas.
¿Los flamencos pueden volverse blancos?
Pueden perder gran parte de su color si dejan de recibir carotenoides durante un periodo largo, y su plumaje puede verse casi blanco. Es un cambio gradual, ligado a la muda, y el color puede recuperarse si vuelven a recibir el pigmento.
¿Cuánto tarda un flamenco en ponerse rosa?
Los polluelos nacen grises o blancos y suelen tardar de dos a tres años en alcanzar el rosa adulto.
Conclusión
Los flamencos son rosas porque comen carotenoides: pigmentos de algas y pequeños crustáceos que su organismo procesa y deposita en las plumas. La canthaxantina es el pigmento dominante, el color se renueva con cada muda y puede desvanecerse si la dieta cambia. La próxima vez que veas un flamenco rosa, su color cuenta una historia sobre lo que ha comido y sobre el lugar donde vive.