Por qué los pulpos tienen tres corazones y cómo funcionan
Descubre por qué los pulpos tienen tres corazones, qué hace cada uno y qué parte de la curiosidad popular sobre su sangre azul y su nado es mito.
Foto de Diane Picchiottino en Unsplash
Si te preguntas por qué los pulpos tienen tres corazones, la respuesta corta es esta: dos bombean la sangre por las branquias para que se oxigene, y el tercero la impulsa al resto del cuerpo. Pero la explicación completa va más allá del dato viral. El arreglo responde sobre todo a un problema de presión en el circuito de las branquias, no solo a que la sangre del pulpo sea poco eficiente para transportar oxígeno.
En las siguientes secciones verás qué hace cada corazón, cómo funciona la circulación con una comparación de la vida diaria, qué partes del dato popular están incompletas y cuáles son mito.
Por qué los pulpos tienen tres corazones: la anatomía básica
Un pulpo tiene un corazón sistémico y dos corazones branquiales. El sistémico está en el centro del cuerpo y es el principal. Los branquiales se ubican en la base de cada una de las dos branquias. La enciclopedia Britannica describe esa organización: un corazón sistémico principal y dos branquiales, uno en la base de cada branquia.
Sus parientes más cercanos, como los calamares y las sepias, comparten este diseño, según Vista al Mar. Por eso, cuando hablamos de tres corazones, hablamos de un plan corporal común a varios cefalópodos y no de una rareza exclusiva del pulpo.
Qué hace cada corazón
El corazón sistémico: la bomba principal
Es el más grande y el más musculoso de los tres, de acuerdo con Vista al Mar. Recibe la sangre ya oxigenada que llega desde las branquias y la envía a órganos y músculos. Su función se parece a la del único corazón de una persona: distribuir sangre a todo el cuerpo con la presión necesaria.
Los corazones branquiales: la primera fuerza
Son relativamente pequeños y no especialmente potentes. Su tarea es empujar la sangre que regresa del cuerpo, con poco oxígeno, hasta las branquias, donde se vuelve a cargar de oxígeno. Cada uno trabaja junto a su branquia, así que el trabajo de llevar sangre al intercambio de gases se reparte entre los dos.
Por qué la sangre azul exige este arreglo
Los pulpos no usan hemoglobina con hierro como nosotros. Usan hemocianina, una proteína con cobre que va disuelta en el plasma y no dentro de glóbulos rojos, según Britannica. Cuando la hemocianina carga oxígeno, la sangre se ve azulada, y de ahí viene el color.
La explicación popular dice que la hemocianina es menos eficiente que la hemoglobina y que por eso hacen falta tres corazones. Tiene algo de verdad, pero es incompleta. Por un lado, la afinidad de la hemocianina por el oxígeno y su capacidad para soltarlo cambian según la especie, la temperatura y el pH, como explica ScienceBlog. Por otro lado, el problema central es de presión.
En una entrevista publicada por Live Science, el biólogo Kirt Onthank, de Walla Walla University, explica que la sangre sale de las branquias a baja presión. Esa presión no basta para mandarla con fuerza al resto del cuerpo, así que hace falta otro corazón que la vuelva a presurizar. Ahí está la clave del arreglo: no importa solo cuánto oxígeno transporta la sangre, sino también cuánta fuerza necesita para llegar a todos los tejidos.
La comparación del edificio: cómo circula la sangre del pulpo
Imagina un edificio de departamentos. El agua llega de la red con poca fuerza, así que una bomba de refuerzo la empuja hacia la cisterna. Desde ahí, una bomba de presión la sube a los pisos altos con la fuerza suficiente para que llegue a la regadera del último piso.
En el pulpo, los corazones branquiales hacen el papel de la primera bomba: impulsan la sangre a través de las branquias. El corazón sistémico es la bomba de presión que la reparte al resto del cuerpo. Es una comparación para entender la idea general, no una medición del sistema.
El recorrido completo, paso a paso, sería este:
- El corazón sistémico bombea sangre oxigenada hacia órganos y músculos.
- La sangre regresa del cuerpo con poco oxígeno.
- Los corazones branquiales la empujan hacia las branquias, donde recoge oxígeno.
- La sangre oxigenada vuelve al corazón sistémico, que la presuriza de nuevo y la envía otra vez al cuerpo.
Hay un detalle que casi nunca se aclara: el sistema no es abierto. Britannica indica que los coleoides, grupo que incluye al pulpo, tienen un sistema circulatorio cerrado, es decir, la sangre viaja siempre por vasos. Hay sitios que lo describen como abierto, y ese es un error que conviene corregir.
Lo que sí está respaldado y lo que es mito
Live Science señala que los corazones de un pulpo se detienen por unos momentos cuando nada, y que no se sabe con certeza por qué. Ese mismo artículo menciona un estudio de 1962 que sugirió que el corazón sistémico del pulpo gigante del Pacífico podría detenerse por periodos largos mientras descansa. Son datos distintos: uno habla del nado y el otro del reposo, así que no conviene mezclarlos.
Sobre cuál corazón se detiene al nadar, las versiones populares no coinciden. Algunas dicen que solo el sistémico se detiene y que los branquiales siguen trabajando. Otras afirman que también se detienen los dos branquiales. Con esa diferencia, lo honesto es decir que el detalle no está resuelto.
Algunos videos y sitios concluyen que los pulpos prefieren arrastrarse por el fondo porque nadar agota su corazón. Es una extrapolación que mezcla un dato real con una conclusión que las fuentes científicas no presentan como un hecho demostrado.
La siguiente tabla resume lo que se repite en la red frente a lo que sostienen las fuentes:
| Tema | Versión popular | Lo que dicen las fuentes |
|---|---|---|
| Corazones al nadar | Los tres corazones se detienen | Se detienen por momentos; la causa no se conoce con certeza |
| Caminar en el fondo | Prefieren arrastrarse porque nadar cansa el corazón | Es una conclusión popular, no un hecho demostrado |
| Nueve cerebros | Tienen nueve cerebros | Un cerebro central conectado con ocho sistemas nerviosos braquiales muy desarrollados |
| Sangre azul | Es menos eficiente, y por eso hay tres corazones | Influye, pero el factor clave es la presión |
| Circulación | Es un sistema abierto | Es un sistema cerrado, con sangre que viaja por vasos |
El mito de los nueve cerebros es el más repetido. ScienceBlog aclara que la expresión no debe leerse como un inventario anatómico literal: lo que existe es un cerebro central conectado con ocho sistemas nerviosos de los brazos, muy desarrollados.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos corazones tiene un pulpo?
Tiene tres: uno sistémico, que bombea sangre al cuerpo, y dos branquiales, que la empujan por las branquias.
¿Los calamares y las sepias también tienen tres corazones?
Sí. Según Vista al Mar, sus parientes más cercanos comparten el mismo diseño circulatorio.
¿Por qué la sangre del pulpo es azul?
Porque usa hemocianina, una proteína con cobre, en lugar de hemoglobina con hierro. Cuando lleva oxígeno, la sangre se ve azulada.
¿El corazón del pulpo se detiene cuando nada?
Según Live Science, sí se detiene por unos momentos, pero las causas no se conocen con certeza.
¿Los pulpos tienen nueve cerebros?
No en sentido literal. ScienceBlog explica que se trata de un cerebro central conectado con ocho sistemas nerviosos braquiales muy desarrollados.
Conclusión
Los pulpos tienen tres corazones porque su circulación necesita dos cosas: llevar la sangre a las branquias para oxigenarla y, después, darle la fuerza suficiente para llegar a todo el cuerpo. La sangre azul influye, pero el dato más útil es la presión. Si compartes esta curiosidad, comparte también el matiz: el pulpo es fascinante sin necesidad de exagerarlo.